El virus de la locura

La edición de junio de este año de Discover Magazine viene bien interesante, específicamente trae un artículo titulado "The Insanity Virus", que defiende la tesis de que la esquizofrenia y esclerosis múltiple son causados por un virus. Hasta el momento, la ciencia defiende que la esquizofrenia mas que todo es el producto de varios efectos químicos internos del cerebro, sin que exista un organismo extraño de por medio.

La nueva teoría viene de investigaciones realizadas a finales de los 80s por varias universidades. En estos estudios, se encontró que muchos esquizofrénicos poseen algunas características comunes durante su infancia como falta de coordinación motora, y además existe una tendencia muy marcada que muestra que el niño que nace durante el invierno o en las primeras semanas de la primavera tiene un mayor riesgo de volverse esquizofrénico. Encima de todo, se ha encontrado que los tejidos cerebrales de los pacientes esquizofrénicos muestran daño progresivo con el tiempo. Todas estas coincidencias llevaron a varios investigadores a sospechar que hay un virus de por medio, tanto en la esquizofrenia como en la esclerosis múltiple (ambas enfermedades tiene algunos puntos en común que las relacionan). Y hasta ahora existe la tecnología para poder comprobarlo.

Los estudios realizados en los 80s concluyeron que posiblemente si exista un virus de por medio en ambas enfermedades, conocido como HERV-W. El virus es similar en funcionamiento al VIH: invade las células, pero en vez de destruirlas se integra a ellas. Durante la reproducción, la célula piensa que es virus es parte de su ADN, y simplemente lo agrega a la cadena de duplicado. Con cada célula nueva, va una copia del virus.

En lo que si difiere HERV-W del VIH es en la manera de propagarse: no se propaga. HERV-W viene codificado en el ADN de todo ser humano. Un regalo de la evolución de hace 60 millones de años, de cuando aún éramos animalitos peludos de 4 patas. Conforme fue tomando forma el ADN humano, varios genes se encargaron de bloquear el HERV-W para que no pudiera seguirse activando. El virus quedó metido en nuestro ADN, pero sin capacidad de hacer nada.

Cuando un recién nacido sufre ciertos tipos de infección durante los primeros meses de vida (entre las infecciones están herpes, toxoplasmosis, citomegalovirus, y varias otras) la protección genética puede fallar y el HERV-W puede activarse. Si esto ocurre, el cuerpo toma uno de dos caminos. Si opta por destruir las células afectadas, se genera daño cerebral, que desencadena la parálisis tipica de la esclerosis múltiple. Si opta por ignorar la mutación del ADN, eventualmente se produce inflamación de las neuronas, que genera las alucinaciones típicas de la esquizofrenia.

El motivo por el cual los niños que nacen en invierno o primavera tienen mayor riesgo de ser esquizofrénicos, parece ser porque en esta época es cuando se produce el mayor número de infecciones de gripe, que eventualmente podrían desencadenar el proceso genético que libera al virus.

El problema es que aunque exista el virus, no está claro cuáles son las condiciones que lo activan. Mediante secuenciamiento de ADN se está tratando de determinar como funciona, pero la información involucrada es demasiada y la gente que puede interpretarla muy poca. Por lo que oficialmente, la teoría del virus de la locura sigue estando en debate.

Para este año se espera tener suficiente información como para empezar a hacer pruebas de tratamientos mejorados a partir de la información conocida del virus. Por el momento se está trabajando en tratamientos para disminuir los efectos de la enfermedad, sin embargo se piensa que a futuro se podrían desarrollar tratamientos que se le apliquen al recién nacido: vacunaciones y periodos de cuarentena para disminuir la probabilidad de que llegue a activarse el HERV-W.