Las encuestas de Facebook/Twitter y sus resultados

Hoy en la mañana me encontré con un tema viejo pero intersante en Facebook acerca de las encuestas. En las últimas elecciones conforme el web 2.0 se va haciendo participante, ha surgido una confusión entre mucha gente: por qué las encuestas de los periódicos siempre dan un resultado, y las encuestas de las redes 2.0 dan otro completamente distinto? Significa que hay algo raro por ahí?

La respuesta radica en un principio matemático de la estadística, que es que un resultado de una encuesta es válido pero solo para el contexto que representa la muestra. Para poner un caso simple, si hago un sondeo en la Avenida Central el día en que hay una plaza pública de Movimiento Libertario en La Sabana, probablemente pueda llegar erróneamente a la conclusión de que Movimiento Libertario va a ganar las elecciones. Las sumas y restas están bien, pero mi muestra está sesgada, lo cual significa que no representa a toda la población en general. Va a haber demasiada gente de ML que la contestó la encuesta, y obviamente el resultado matemático favorecerá a Libertario.

Algo parecido sucede con las encuestas de Internet. Esas encuestas están naturalmente sesgadas. Primero excluyen de la muestra a toda la gente que no tiene acceso a Internet. Luego excluyen de la muestra a toda la gente que no sea usuaria de un cierto sitio. Y para terminar de hacerla, dependiendo de a dónde se anuncie la encuesta se va a generar una muestra sesgada hacia un lado u otro.

Por poner un ejemplo, Facebook. Hacer una encuesta en Facebook significa que solo estamos encuestando a usuarios de esa red. Esos usuarios tienen un perfil de edades, niveles educativos, y nivel de ingreso muy definido (sino los anuncios en FB no serían negocio). Y si la encuesta la anunciamos de "usuario a usuario" o en los grupos/fans, peor aún: porque solo un selecto grupo de usuarios, que avalan una causa muy particular, van a poder responderla.

Además, en Internet se sufre el "factor viral". Cuando aparece una encuesta pública, es muy fácil (y común) que la gente de cierta tendencia la anuncie a los contactos que sepa van a responder de cierta manera. El efecto es que se genera una ola de gente que contesta de una manera pre-establecida. Fijo lo tienen que haber visto: Telenoticias hace uno de sus sondeos entre televidentes, inmediatamente aparece en Twitter alguien pidiendo que entren y voten a favor de X. En los próximos minutos se genera una ola de partidarios de X que votan, y no sorprendentemente al final ganan por un amplio márgen. Obviamente lo que hicieron fue sesgar la muestra e invalidar la encuesta (pero por supuesto ni a ellos ni a Telenoticias les conviene admitirlo).

En otros países a los medios se les obliga a advertir a los lectores que este tipo de encuestas entre seguidores de un programa de televisión o radio "no son instrumentos científicos", precisamente para evitar que la gente se engañe.

Qué diferencia a las encuestas grandes de los periódicos (las de Unimer, CID, etc)? Esas encuestas controlan muy cuidadosamente la muestra para tratar de evitar sesgos. La muestra se elige al azar mediante métodos matemáticos, y luego pasa por más controles para determinar su validez (de ahí los indicadores de confiabilidad y error). El resultado es que las encuestas de Unimer, CID, y similares si representan la opinión de la gente en general.

Por supuesto, ninguna encuesta es perfecta, ni siquiera las de CID y Unimer. Todas van a tener su error asociado. Sin embargo estas últimas por lo menos son de muestra controlada, lo cual es un factor indispensable para que tengan alguna probabilidad de acierto.

El Internet puede ser usado para encuestas, pero hay que saber manejar cuidadosamente todos esos efectos y sesgos. Se pueden diseñar sistemas de encuesta en línea, pero tienen que tener toda una serie de características para que el resultado obtenido sea estadísticamente correcto. Y definitivamente, encuestas en línea de Facebook, Twitter, o cualquier medio de comunicación no tienen esos mecanismos.

Las encuestas de Internet son un juego divertido, y un artefacto publicitario a veces muy importante. Pero hay que saber tenerles cuidado, porque los resultados que proveen son básicamente tan confiables como un horóscopo.