Fusión nuclear para el 2010?

Si, la fusión nuclear es un cuento viejo que existe desde los tiempos de upa. A cada rato sale alguien con que en los próximos años va a existir un prototipo funcional de una reactor de fusión, y siempre el mundo entero se queda esperando los resultados que nunca aparecen.

Al mismo tiempo, los medios de comunicación no dejan de prometer energía eterna y limpia para el planeta entero, que al final nunca vemos.

Intentos y versiones que recuerde de fusión nuclear hay montones. Y hasta el momento la única que realmente ha funcionado ha sido la bomba de hidrógeno, la cual evidentemente es impráctica como fuente de energía. El resto han sido experimentos que no dan ni la consistencia ni la eficiencia requerida para ser prácticos.

Bueno, ahora hay una nueva promesa para el 2010 de fusión nuclear. Los laboratorios Lawrence Livermore están a punto de terminar un proyecto que llaman el Laboratorio Nacional de Ignición, que lleva como 15 años en proceso. En esencia es un laser monstruoso, el más grande de todo el planeta, que en el pico de funcionamiento tira 500 TW de potencia (o sea, 500 millones de millones de watts). Para que se hagan una idea, los punteros laser andan por los 0,003 W de potencia, y los laser industriales alrededor de 1 W.

Ese laser monstruoso se pasa por una serie de rejillas para dividirlo en 197 haces, que a través de espejos entran una esfera de aluminio de 10 metros de diámetro:


Dentro de esa esfera, se enfocan y todos van a dar a un solo punto: un tubito de oro más o menos del tamaño del borrador de un lápiz. En el centro del tubo, hay una pequeña cantidad de deuterio y tritio congelados. Cuando de repente entra ese señor vergazo de energía al tubo, el oro se vuelve hipercaliente y suelta un pulso de rayos X. El deuterio y el tritio se vaporizan, pero al expanderse se topan con el pulso de rayos X, que los comprime. En ese momento, se vuelven hiperdensos, y mediante un pulso adicional de energía se induce la ignición, que es básicamente cuando ya no aguanta la cosa, y se fusionan los átomos para crear helio, liberando una cantidad monstruosa de energía en el proceso.

La esperanza es que en los 30 o 40 nanosegundos que dura el experimento, se pueda obtener mas energía que la que se metió en la cámara originalmente. Si se logra eso, ya se tendrían los dos pasos básicos para poder crear una planta de fusión: generar la reacción, y controlarla. Por supuesto la planta comercial de fusión aún está a 20 o 30 años, pero por lo menos ya sabríamos el cómo del proceso básico.

Las instalaciones del NIF están para inaugurarse ahora a finales de mayo, e iniciar las pruebas a baja potencia. Y para el 2010, se calcula que estaría llevándose a cabo la prueba a potencia completa. El financiamiento de las pruebas se va a hacer vendiéndole servicios al Departamento de Defensa.

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